反滲透是1960年美國加利福尼亞大學的洛布(Loeb)與素里拉簡(Sourirtajan)發明的一項高新膜分離技術，其孔徑很小，大都≤10×10-10（10A），它能去除濾液中的離子范圍和分子量很小的有機物，如細菌、病毒、熱源等。它已廣泛用于海水或苦咸水淡化、電子、醫藥用純水、飲用水、太空水的生產，還應用于生物、醫學工程。
反滲透亦稱逆滲透（RO），是用一定的壓力使溶液中的溶劑通過反滲透膜（或稱半透膜）分離出來。因為它和自然滲透的方向相反，故稱反滲透。根據各種物料的不同滲透壓，就可以使大于滲透壓的反滲透法達到分離、提取、純化和濃縮的目的。
反滲透裝置（簡稱RO裝置）在除鹽系統中屬關鍵設備，裝置利用膜分離技術除去水中大部分離子、SiO2等，大幅降低TDS。RO是將原水中的一部分沿與膜垂直的方向通過膜，水中的鹽類和膠體物質將在膜表面濃縮，剩余一部分原水沿與膜平行的方向將濃縮的物質帶走，在運行過程中自清洗。膜元件的水通量越大，回收率越高則其膜表面濃縮的程度越高，由于濃縮作用，膜表面處的物質溶度與主體水流中物質濃度不同，產生濃差極化現象。濃差極化會使膜表面鹽的濃度高，增大膜的滲透壓，引起鹽透過率增大，為提高給水的壓力而需要多消耗能量，此時應采用清洗的方法進行恢復。
